Después de una década de crecimiento masivo, la industria del cine independiente alcanzó su punto máximo en 2017 con poco más de 200 películas independientes estrenadas en cines. Fue también cuando el streaming comenzó a darse a conocer a lo grande y la cantidad de películas independientes en los cines comenzó a caer en picado.
Netflix y similares pasaron algunos años devorando películas independientes de los festivales, pero eso se ha desacelerado drásticamente desde 2021. La audiencia de películas independientes en streaming cayó de 30 millones en 2020 a solo 18 millones en 2022. Las películas independientes, y la audiencia de ellas, están siendo dejado atrás.
Ése es el diagnóstico central de un incisivo y extenso estudio de 118 páginas, “US Independent Film Audience & Landscape”, disponible en indiefilmlandscape.org. Keri Putnam, ex directora ejecutiva del Instituto Sundance, dirigió el estudio como miembro del Centro Shorenstein de la Escuela Kennedy de Harvard. Hablará de su trabajo como parte de un panel de discusión en el evento The Future of Film de IndieWire el sábado 2 de noviembre en Los Ángeles.
Ella recopiló más de 200 entrevistas de campo junto con investigaciones y datos sobre múltiples ventanas de distribución. Aborda los matices del vídeo pago a la carta, el auge de los servicios de streaming especializados como MUBI y Documentary+, los servicios educativos como Kanopy, cómo PBS todavía da forma al mercado independiente y el potencial sin explotar de los servicios independientes en servicios de streaming gratuitos como Tubi o Pluto.
Entre sus muchas conclusiones, puso una cifra al mercado estadounidense actual de películas independientes con guión o documentales en cines o en casa: 36,7 millones de estadounidenses. Sin embargo, el estudio también encontró que 77 millones de estadounidenses estarían dispuestos a pagar por un servicio de streaming dedicado a exhibir películas y documentales independientes. Se trata de una brecha de 40 millones de personas potencialmente desaprovechadas y desatendidas.
«La gente está buscando alternativas», dijo Putnam a IndieWire. “Eso no significa que estén abandonando los principales, pero tal vez estén buscando opciones de nicho. Quizás estén buscando opciones que satisfagan sus intereses de otras maneras. Entonces siento que hay una oportunidad en eso”.
El informe aborda las complejidades de cada ventana de estreno, incluyendo análisis profundos sobre los desafíos de distribución en cines, festivales de cine y marketing en redes sociales, el ciclo de vida de una película independiente y cómo el lanzamiento de este tipo de películas nunca ha sido más difícil en todos los ámbitos.
La cifra de 77 millones se proyectó a partir de una encuesta realizada a 14.500 adultos estadounidenses. A los encuestados no se les informó que se trataba de una encuesta específicamente sobre películas independientes, pero una gran muestra representativa expresó interés en un servicio que les ofrecería más opciones.
El estudio de Putnam sostiene que el mayor desafío que enfrentan las películas independientes es encontrarlas. Los directores ejecutivos de Hollywood ya reconocen el problema de descubrimiento del streaming: en una era post-cable, los consumidores tienen dificultades para encontrar el contenido exacto que desean. Están atrapados haciendo clic en numerosas aplicaciones y explorando miniaturas sin cesar; ninguna plataforma centralizada tiene toda la visualización en un solo lugar.
Esa fragmentación se duplica en el caso de las empresas independientes. Estos títulos se distribuyen en los servicios de streaming y, a menudo, están enterrados por algoritmos que destacan los éxitos sobre los descubrimientos. Putnam dijo que también hay una grave falta de datos de audiencia disponibles para películas independientes. Lugares como Parrot Analytics y Nielsen no rastrean títulos más pequeños sin mucha audiencia, y los streamers especializados no comparten públicamente números de suscriptores ni datos de audiencia.
«Los streamers se han alejado totalmente de este trabajo», dijo Putnam. Ella cree que la “acción colectiva” puede tener más impacto que un mayor número de plataformas más pequeñas que podrían simplemente contribuir a una mayor fragmentación.
«Lo que me entusiasma personalmente es algo que une las cosas de una manera nueva y audaz», dijo.
Los resultados del estudio se compilaron en base a informes individuales de otros importantes organismos de investigación que contribuyeron al estudio; cada uno está disponible para descargar junto con el informe completo de Putnam. Entre ellos se incluyen datos de ESHAP & PCH Insights de Evan Shapiro, Parrot Analytics, Art House Convergence y Film Festival Alliance.
Putnam no tiene las respuestas a todos estos problemas, pero sí tiene algunas sugerencias. La comunidad cinematográfica independiente puede aprovechar mejor las plataformas de streaming gratuitas, llegar a audiencias más jóvenes y diversas, programar más películas con guión en la televisión pública, compartir más datos sobre los patrones de streaming independiente o establecer una organización comercial para realizar más investigaciones.
También sugiere una plataforma de streaming consolidada y colaborativa para películas y documentales independientes. A24 y Neon tienen acuerdos de producción con Max y Hulu, respectivamente, pero otros transmisores de nicho enfrentan desafíos para poder atraer y retener suscriptores, ofrecer tarifas de licencia competitivas y crear un marketing eficaz.
En el curso de su investigación, dijo que era “desalentador” descubrir la enorme desventaja que enfrentan los streamers de nicho frente a los principales actores. Ahí es donde la colaboración, como una plataforma única que combine lo mejor de lugares como Criterion Channel, Shudder o Mubi, podría ser de gran ayuda. Y el público tiene hambre de ello.
“Todo el mundo tiene su propio negocio. No los culpo. No quieren compartir sus datos”, dijo Putnam. “Por otro lado, si analizamos la salud a largo plazo del sector, ¿hay alguna manera de crear algo justo, anónimo y equitativo que sea un depósito de información compartida que pueda ser aprovechado por todo el campo? Tal vez.»
Los resultados resumidos del estudio se pueden encontrar en un sitio web exclusivo y el estudio completo está disponible para descargar. El estudio se realizó con la ayuda de The Numbers, Art House Convergence, Nielsen, Parrot Analytics, Evan Shapiro, Film Festival Alliance, Letterboxd y Covid States Project Survey. La investigación fue posible gracias a la Fundación Randomgood y con el respaldo financiero de Chris y Randy Gebhardt.
